Șoferul de camion stătea tremurând în zăpadă, respirând greu, în timp ce privea cum lupoaica dispărea printre copii. Haitei o însoțeau, iar ochii lor galbeni străluciră pentru ultima dată înainte de a fi înghițiți de întunericul pădurii. Bărbatul nu știa ce să creadă. Poate doar imaginația lui îl păcălea, dar ceva îi spunea că lupii nu uită ceea ce făcuse.
Zilele treceau de atunci, iar viața șoferului de camion revenise la normal. Iarăși străbătea drumurile, transportând marfă prin țară. Uneori îi mai trecea prin minte lupoaica, corpul ei zbătându-se sub gheață, și ochii galbeni care-l priveau de la marginea pădurii. Dar viața mergea mai departe, iar amintirile acestea începeau să se estompeze.
Până într-o zi, când conducea pe un drum întortocheat de munte, un sentiment ciudat îl cuprinse. Ceva din interior îi spunea să încetinească. Ceva nu era în regulă. Sub zăpadă putea fi gheață alunecoasă sau urmele unei avalanșe. A ascultat avertismentul interior și a condus mai încet. La doar câteva minute distanță, a ajuns la o curbă strânsă – și acolo, în mijlocul drumului, zăcea un copac uriaș căzut. Dacă ar fi mers în viteza obișnuită, ar fi lovit cu siguranță copacul.
Inima îi bătea puternic în timp ce parca și cobora din cabina camionului să inspecteze obstacolul. În pădure, un zgomot slab îi atrase atenția. La început, a crezut că era doar vântul care juca printre crengi, dar apoi i-a văzut. Printre copaci, în spatele tufișurilor acoperite de zăpadă, ochi galbeni străluceau. Lupii. Câțiva dintre haită erau acolo, uitându-se la el în tăcere.
Șoferul de camion a înfășurat haina mai strâns în jurul lui, tremurând.
– Așa că sunteți aici… – a murmurat pentru sine.
De parcă ar fi înțeles, unul dintre lupi a început să se apropie încet de el. Nu amenințător, nu agresiv – doar calm, deliberat. Animalul s-a oprit lângă copac și, pentru o clipă, s-a uitat direct în ochii șoferului. Bărbatul a avut senzația că lupul îi spunea: „Te-am avertizat.”
Atunci a înțeles. Instinctul său nu îi spusese să încetinească de la sine. Fusese din cauza lupilor. Ei îi salvaseră viața.
Lupul a mârâit ușor, apoi s-a întors și a dispărut în adâncul pădurii. Ceilalți l-au urmat.
Șoferul de camion a rămas în picioare pe marginea drumului pentru un timp, ascultând zgomotele pădurii, apoi a oftat adânc. Nu ar fi crezut vreodată că un lup pe care l-a salvat îi va plăti datoria într-o zi.
S-a urcat înapoi în cabina camionului, și-a scos telefonul și a chemat ajutor pentru a îndepărta copacul căzut de pe drum. Dar în timp ce aștepta, era sigur de un lucru: recunoștința lupilor nu era doar o legendă. Și destinul său se schimbase cu adevărat în acea noapte, când, fără să stea pe gânduri, a scos din apa înghețată lupoaica înecată și însărcinată.