Alexey opri mașina. De câte ori plănuise, intenționase să vină, dar nu găsise niciodată timp? Cât timp mama lui era vie, nu era pe aproape — și după ce a plecat, lucrurile nu s-au schimbat.
Amintirile îl umpleau de dezgust față de sine. Tot ce îi trebuia era o mică zguduire ca să își dea seama că lumea pe care o construise în jurul lui nu era decât o miraj. Niciun cuvânt sau fapt nu avea un sens real. Se simțea chiar recunoscător față de Irina, fosta lui soție, pentru că i-a deschis ochii.
Apoi, într-o clipă, totul s-a prăbușit. Viața lui de familie perfectă, admirată de cei din jur, și prieteniile apropiate s-au dovedit a fi o farsă. S-a descoperit că soția și cel mai bun prieten îl trădaseră, iar cei care știau adevărul au tăcut. A fost un colaps total. Toți cei apropiați îl trădaseră. După divorț, Alexey s-a întors în orașul natal. Trecuseră opt ani de la înmormântarea mamei sale și nici măcar o dată în acea perioadă nu găsise timp să viziteze mormântul ei. Abia acum își dădea seama că mama lui era singura persoană care nu l-ar fi trădat niciodată.
Alexey s-a căsătorit târziu. Avea 33 de ani, iar aleasa lui avea 25. Oh, cât de mândru se simțea când o vedea pe Irina lângă el — ea părea uluitoare și rafinată. Mai târziu, când ea strigase în fața lui că îl urăște și că viața lor scurtă împreună fusese o tortură, Alexey realizase cât de orb fusese. Fața ei, distorsionată de furie, arăta ca o mască înfricoșătoare — respingătoare și terifiantă. Și totuși, era pe cale să cedeze. Irina plânsese atât de sincer, rugându-l să o ierte, spunând că el era mereu ocupat, iar ea era lăsată singură.
Dar când el declarase ferm divorțul, Irina și-a arătat adevărata față. Alexey a ieșit din mașină și a scos un buchet imens de flori. Mergea încet pe aleea cimitirului. De-a lungul anilor, totul devenise cu siguranță acoperit de iarbă. Nici măcar nu fusese acolo când a fost montat pietrele funerare. Totul a fost rezolvat online, de la distanță. Așa de repede poate trece viața.
Spre surprinderea lui, gardul și monumentul arătau bine îngrijite, nici o iarbă nu ieșea din loc. Cineva avusese grijă de mormânt. Cine? Poate unul dintre prietenii mamei lui — cel mai probabil, aceștia erau încă în viață. De vreme ce fiul său nu găsise timp să vină? A deschis poarta. „Ei bine, salut, mamă,” a șoptit. Gâtul i s-a strâns, ochii i s-au umplut de lacrimi și acestea au început să curgă pe obraji.
Era un antreprenor de succes — un bărbat sever care nu plângea niciodată și nu își arăta tristețea. Totuși, acum plângea ca un copil și nu voia să oprească lacrimile. Era ca și cum sufletul lui se curăța, iar tot ce avea legătură cu Irina și cu celelalte eșecuri dispărea. Se simțea ca și cum mama lui i-ar fi mângâiat capul și i-ar fi șoptit: „Nu-ți face griji, totul va fi bine, vei vedea.” A stat în tăcere mult timp, vorbind în minte cu mama lui. Își aduse aminte de zilele când își zgâria genunchii și plângea, iar ea îi freca rănile cu antiseptic, le sufla și îl liniștea: „Nu-i nimic, toți băieții mei își zgârie genunchii; se vindecă și nu va rămâne nici un semn.” Și, într-adevăr, se vindecau. De fiecare dată, durerea devenea mai ușor de suportat.
„Te obișnuiești cu orice — cu orice. Dar nu te poți obișnui cu trădarea,” repeta ea. Acum înțelegea profund înțelesul cuvintelor ei. Pe atunci, păreau banale, dar acum realizase cât de înțeleaptă fusese mama lui. Ea îl crescuse fără un tată, dar nu-l răsfățase; în schimb, îl crescuse să fie un bărbat normal, capabil.
Cât timp trecuse? Alexey nu știa și nici nu voia să se uite la ceas. Acum, se simțea în pace. Decisese să rămână câteva zile în oraș. Trebuia să facă ceva cu casa mamei sale. Sigur, ar fi putut plăti vecinului să aibă grijă de ea, dar cât timp ar mai lăsa-o să stea nefolosită? Zâmbea, amintindu-și cum o întâlnise pe fiica ei. Când aranjase pe cineva să aibă grijă de casă, o întâlnise pe Katya. Atunci era atât de mizerabil, atât de amar — și Katya s-a dovedit a fi o persoană bună. S-au întâlnit într-o seară, au vorbit și totul s-a întâmplat firesc. Dimineața, plecase, lăsând o notă în care indicase unde să pună cheia.
În ochii Katyei, el ar fi putut părea neînsemnat. Dar nu promisese nimic. Totul s-a întâmplat de comun acord. Katya venise la casa mamei lui după divorțul de un soț tiranic. I-a povestit despre asta. Trecea prin momente grele, la fel ca și el. Și atunci, totul s-a întâmplat pur și simplu.
„Uncle, mă poți ajuta?” se auzi vocea unui copil. Brusc, se întoarse și văzu o fetiță de vreo șapte sau opt ani, ținând un găleată goală.
„Am nevoie de apă ca să ud florile. Eu și mama tocmai le-am plantat, iar azi mama s-a îmbolnăvit. E atât de cald afară — se vor veșteji. Apa e foarte aproape, dar nu pot căra găleata până acolo. Și nu vreau ca mama să afle că am venit singură. Dacă car puțin câte puțin, va dura atât de mult și își va da seama.”
Alexey zâmbi: „Desigur, arată-mi unde trebuie să merg.”
Fetița mergea înainte, vorbind neîncetat. În cinci minute, Alexey știa totul — cum îi spusese mamei ei să nu bea apă rece în căldură, și cum acum mama ei era bolnavă. Liza venise să viziteze mormântul bunicii, care murise acum un an. Bunica ar fi certat-o pe mamă și nu s-ar fi îmbolnăvit. În plus, Liza fusese deja la școală de un an și visa să absolve cu cele mai bune note.
Alexey simți o ușurare în inimă. Ce sinceri sunt copiii! Acum înțelegea că ar fi fost fericit dacă ar fi avut o soție normală, iubitoare și un copil care să-l aștepte după muncă. Irina lui semăna cu o păpușă scumpă și nici măcar nu voia să audă de copii. Spunea că trebuie să fii complet nebun să-ți sacrifici frumusețea pentru un micuț care se plânge. Fuseseră căsătoriți timp de cinci ani. Și acum Alexey realizase — nu avea nici o amintire caldă din viața lor de familie.
Așeză găleata lângă gard, iar Liza începu cu grijă să ude florile. Alexey privi la monument și îngheță. În poză era vecina cu care aranjase să aibă grijă de casă — mama Katyei. Își întoarse privirea către fetiță.
„Galina Petrovna era bunica ta?”
„Da. Și o cunoșteai pe ea?”
„Atunci de ce mă întreb? Eram la mormântul bunicii Galya. Eu și mama venim mereu acolo să curățăm și să aducem flori.”
„Tu cu mama ta?” întrebă Alexey, confuz.
„Ei bine, da, cu mama. Am spus deja că mama nu mă lasă să merg singură la cimitir.”
Fetița își luă găleata și aruncă o privire în jur. „Ei bine, eu plec—altfel se va îngrijora și va pune prea multe întrebări, și chiar nu pot să mint.”
„Așteaptă, lasă-mă să te duc cu mașina.”
Liza dădu din cap: „Nu pot să mă urc într-o mașină cu străini și nu vreau să o supăr pe mama—ea este deja bolnavă.”
Repede, Liza îi spuse la revedere și plecă. Alexey se întoarse la mormântul mamei sale și se așeză să cugete. „Ceva e ciudat. Katya nu locuia aici; venise la casa mamei mele pentru o perioadă, dar acum pare că Katya trăiește aici și are o fetiță.
Atunci nu știam nimic despre Katya că ar avea un copil. Deși cine știe ce vârstă are Liza? Poate că Katya s-a căsătorit și a avut-o pe ea.” După ce stătu câteva momente, Alexey se ridică în sfârșit. Înțelegea că cel mai probabil acum Katya se ocupa de casă—și că o plătea pe ea.
Ei bine, în principiu, ce conta pentru el pe cine plătea? Alexey se apropie de casă. Inima i se strânse. Casa nu se schimbase deloc. Părea că în încă un minut, mama va ieși pe verandă, își va șterge lacrimile cu colțul șorțului și va veni să-l îmbrățișeze. Alexey rămase mult timp în mașină. Mama nu apăruse. În cele din urmă, se ridică din mașină și intră în curte. Uau! Chiar și florile fuseseră replantate.
Totul era frumos și impecabil. Bravo, Katya. Va trebui să-i mulțumesc. În casă, totul strălucea de curățenie și prospețime—ca și cum cineva ar fi trăit acolo și doar ar fi ieșit puțin. Alexey se așeză la masă. Stătu câteva momente, apoi se ridică repede. Trebuia să vorbească cu vecinul—să rezolve toate problemele înainte de a se putea relaxa. Ușa se deschise, iar Liza îl întâmpină.
„Oh, tu ești?” spuse ea, punându-și un deget pe buze și dându-i un semn conspirativ cu ochiul. „Dar nu-i spune nimic mamei, da? Ne-am mai văzut deja la cimitir.”
Alexey făcu semn că își încuie gura, iar Liza izbucni în râs.
„Intră,” se auzi o voce dinăuntru. „Mă simt un pic mai bine, dar nu te apropia prea mult, căci s-ar putea să prindă ceva.”
Katya se uită la el cu o expresie speriată: „Tu?”
Alexey zâmbi: „Bună.”
Privind în jur, întrebă: „Unde este soțul tău?”
Deși simțea că acesta nu era acolo—și poate nici nu fusese vreodată.
„Alexey, tu… îmi pare rău că nu ți-am spus de moartea mamei tale. Cu munca din oraș, totul a fost atât de agitat, încât am ajuns să mă ocup eu singură de casă.”
„Îmi pare rău, Katya. Și despre casă… mulțumesc foarte mult. Am venit înapoi—și este ca și cum mama ar fi ieșit doar pentru un minut. Totul este curat și primitor. O să stai mult aici?”
„Nu, doar câteva zile.”
„Și ce părere ai despre vânzarea casei? O vei vinde?”
Alexey ridică din umeri: „Nu m-am gândit încă la asta. Katya, uite…” Scoase un plic. „Asta este pentru tine—pentru că te-ai ocupat atât de bine, o mică recompensă.”
Pune o sumă mare de bani pe masă.
„Alexey, ce faci? Nu trebuia să faci asta!”
Liza zâmbi: „Mulțumesc, unchiule Alexey. Mama visa de mult timp la o rochie nouă, iar eu îmi doresc o bicicletă.”
El râse: „Bravo, Liza.”
Exact cum era el ca și copil—banii niciodată nu-l ocoleau.
În seara aceea, Alexey își dădu seama că se îmbolnăvise. Se părea că prindese ceva. Avea febră mare. Își aminti unde mama punea mereu termometrul, își verifică temperatura și realiză că trebuie să facă ceva.
Nesigur ce medicamente să ia, trimise un SMS la numărul vecinei—acum știa că era Katya cea care răspunsese. „Ce ar trebui să iau pentru febră mare?” Zece minute mai târziu, vecina era deja la el acasă.
„Doamne, de ce ai intrat în casă? Eu te-am infectat?”
„Tu ești cea bolnavă—de ce te îngrijorezi?”
„Acum e totul în regulă.”
Katya îi dădu câteva pastile, iar Liza îi pregăti ceai.
„Te vei arde.”
„Cine? Liza?”
„Nu, mai degrabă eu mă voi arde. Ea este meșteșugarul nostru.”
Alexey zâmbi. Ceva din mintea lui se conectă, ca în copilărie. Și atunci, gândurile se adunară atât de clar încât se așeză pe canapea.
„Katya,” spuse el.
Ea se uită la el cu prudență: „Ce se întâmplă?”
„Și când s-a născut Liza?”
Katya se lăsă pe un scaun, epuizată: „De ce trebuie să știi asta?”
„Katya?”
Femeia se întoarse către fiica sa: „Liza, du-te la magazin—cumpără câteva lămâi și ceva de băut.”
„Bine, mamă.”
Liza ieși pe ușă, iar Katya începu să vorbească: „Alexey, să fim clari de la început. Liza nu are nicio legătură cu tine. Noi nu avem nevoie de nimic. Avem tot ce ne trebuie; pur și simplu uită.”
„Ce? Așadar, e adevărat? Katya, realizezi ce spui? De ce nu m-ai sunat? De ce nu mi-ai spus?”
Alexey se ridică brusc. „Am decis să păstrez copilul atunci. Tu nu aveai nicio parte în acea decizie, așa că nu ți-am spus nimic. Nici măcar nu mi-am imaginat că te vei întoarce. Și cu siguranță nu m-am așteptat să fii interesată.”
Alexey se așeză: „Cred că te-am rănit atunci.”
Katya ridică din umeri: „Ei bine, este în regulă—m-am descurcat, după cum vezi.”
Alexey tăcea. Era șocat. Toți acești ani trăise o viață artificială, iar viața adevărată și genuină era chiar aici, acasă, în chipurile micii Liza și Katya. Acum o privea pe ea și se întreba: ce mai avea nevoie?
Nimic. Nu mai avea nevoie să caute nimic.
„Alexey?” întrebă Katya, îngrijorată. „Ce vei face? Te rog—nu spune nimic lui Liza. Dacă pleci și uiți, va rămâne așteptând și îngrijorându-se.”
„Nu, Katya, asta nu se va întâmpla. Cum poți să crezi atât de rău despre mine? Nici măcar nu știu ce să fac încă.”
În acea noapte, visă despre mama lui. Ea zâmbea și se bucura, spunând că întotdeauna visase să aibă o nepoată ca Liza.
Alexey plecă după trei zile. Katya stătea la masă ascultându-l. „În orice caz, voi rezolva câteva lucruri și voi reveni—într-o săptămână, poate puțin mai mult. Și nu mă voi întoarce fără motiv. Mă voi întoarce ca să te câștig înapoi. Promit că nu-i voi spune nimic lui Liza dacă… dacă nu va merge. Dar o voi ajuta oricum. Katya, spune-mi—există măcar o șansă?”
„O șansă la fericire, la o familie.”
Ea ridică din umeri și își șterse o lacrimă: „Nu știu, Alexey.”
Reuși să se întoarcă abia după trei săptămâni. Opri mașina nu la casa lui, ci la Katya. Scoase saci mari cu cadouri pentru Liza și Katya și intră înăuntru.
„Bună,” spuse el.
Katya cosea ceva. Ridică privirea și-i dădu un zâmbet slab: „Ai venit?”
„Am spus că voi veni. Și unde…” Liza ieși din cameră.
„Bună, unchiule Alexey.”
Katya se ridică: „M-am gândit la tot ce mi-ai spus și… Liza, vreau să-ți prezint pe tatăl tău.”
Alexey lăsă sacii jos. „Mulțumesc,” șopti el.
Au plecat după o săptămână. Ambele case fuseseră puse la vânzare. Au decis să înceapă viața de la zero. Liza era încă puțin timidă—uneori îl numea pe Alexey „tată”, alteori „unchiule Alexey.” Și el râdea, îmbrățișând-o pe fetița și Katya, crezând că acum totul va fi în sfârșit așa cum trebuia să fie de la început.